La batalla contra las enfermedades tropicales desatendidas, a menudo ignoradas por la comunidad global, ha mostrado avances significativos en los últimos años, logrando reducir en un cuarto la población afectada. No obstante, más de mil millones de individuos aún padecen estas dolencias. Factores como la disminución del apoyo internacional por parte de Estados Unidos y los efectos del cambio climático representan serias amenazas para los logros alcanzados en esta prolongada lucha por su erradicación.
Estas afecciones son denominadas 'desatendidas' porque, como señala la Organización Mundial de la Salud (OMS), reciben escasa atención en los programas de salud global y mínimos recursos de financiación. Constituyen un grupo diverso de patologías provocadas por distintos agentes patógenos como virus, bacterias, parásitos, hongos y toxinas, cuyas repercusiones en la salud, la economía y la sociedad son abrumadoras. Entre ellas se incluyen el dengue, la enfermedad de Chagas, la leishmaniasis, la rabia, la sarna, la lepra, la úlcera de Buruli y el envenenamiento por mordeduras de serpientes. Íñigo Lasa, director general de la Fundación Anesvad, destaca como noticia positiva la reducción del 26% en la población que necesita intervención desde 2010. Aunque esta cifra es alentadora, Lasa subraya que mil millones de personas afectadas sigue siendo un número alarmante para una problemática con tan poca visibilidad internacional. Además, el director general de Anesvad resalta el éxito en la eliminación de algunas de estas enfermedades como problema de salud pública en varios países, como Togo, que ha erradicado cuatro en una década. En la actualidad, cincuenta naciones han logrado eliminaciones, algunas de las cuales son muy significativas. La disponibilidad de tratamientos preventivos más asequibles, que en ocasiones cuestan menos de un euro por persona, facilita su financiación y distribución. Estos tratamientos se están integrando progresivamente en los sistemas de salud pública, convirtiéndose en una prioridad para los países afectados. Lasa también menciona la aprobación de una resolución en la Asamblea Mundial de la Salud a favor de las enfermedades cutáneas, que representan la mitad de las enfermedades desatendidas, lo que impulsa aún más su visibilidad y tratamiento.
A pesar de los progresos, persisten grandes desafíos. La pandemia de COVID-19 tuvo un impacto devastador en la prevención y el tratamiento de estas enfermedades, paralizando campañas, diagnósticos y tratamientos, de los cuales aún no se han recuperado completamente los niveles de control prepandémicos. Un obstáculo a corto plazo es el anunciado cierre de USAID, la agencia de ayuda humanitaria estadounidense, principal financiadora de la distribución de medicamentos para cuatro enfermedades cruciales: esquistosomiasis, filariasis linfática, oncocercosis y tracoma. Estas afectan a decenas de millones de personas en África, Asia y Latinoamérica, a pesar de que pueden prevenirse con una simple pastilla. Aunque existen esfuerzos de donantes públicos y privados, como la Fundación Gates, para mitigar esta pérdida, la situación sigue siendo crítica, obligando a algunos países a retroceder en sus avances. Otro problema estructural es la pobreza, que limita el progreso en la lucha contra estas enfermedades. El cambio climático también agrava la situación, ya que la mayoría de estas dolencias se transmiten por vectores como mosquitos, moscas y pulgas. Las condiciones climáticas irregulares están provocando un aumento de casos en zonas urbanas, donde antes se concentraban en áreas rurales, lo que dificulta su control. Recientemente, con motivo del Día Mundial, se presentó la primera Coalición Española de Enfermedades Tropicales Desatendidas, una iniciativa impulsada por la Fundación Anesvad, el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), ISGlobal y Mundo Sano, que agrupa a la sociedad civil, la comunidad científica y los sectores público y privado. Esta coalición, siguiendo modelos de otros países como Japón, Alemania, Canadá y el Reino Unido, busca dar visibilidad a estas enfermedades y asegurar que no queden desatendidas, especialmente ante la retirada de fondos internacionales que ponen en riesgo los avances logrados.
La colaboración internacional y el compromiso sostenido son fundamentales para superar los obstáculos en la erradicación de las enfermedades tropicales desatendidas. Es imperativo que la comunidad global reconozca la interconexión entre la salud, el medio ambiente y la justicia social, y dirija sus esfuerzos hacia un futuro en el que ninguna enfermedad sea considerada 'olvidada'. Priorizar estas dolencias no solo aliviará el sufrimiento de millones, sino que también fortalecerá los sistemas de salud globales y promoverá una sociedad más equitativa y resiliente.