A pesar de que el año 2024 mostró una prometedora reducción del 5.3% en los casos de lepra a nivel mundial, esta disminución no ha sido suficiente para alcanzar las metas establecidas por los organismos internacionales. La Fundación Fontilles ha enfatizado que la cantidad de nuevas detecciones de esta enfermedad supera en casi un 40% el hito de 123,500 casos fijado para 2025 en la Estrategia Mundial contra la Lepra 2021-2030. Además, la persistencia de casos en niños y niñas, el incremento de recaídas y una tasa de discapacidad aún elevada son indicadores de que la lucha contra esta enfermedad milenaria aún enfrenta desafíos significativos.
La lepra: un desafío persistente en el panorama global de la salud
El 25 de enero de 2026 se destaca la continua batalla contra la lepra, una enfermedad causada por el bacilo Mycobacterium leprae que afecta a individuos de todas las edades y géneros. Aunque su periodo de incubación puede extenderse hasta veinte años, sus efectos principales se manifiestan en la piel y los nervios, pudiendo ocasionar parálisis y discapacidades permanentes si no se diagnostica y trata a tiempo. Los datos de 2024, recopilados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su "Weekly Epidemiological Record" y analizados por la Fundación Fontilles, revelan cifras preocupantes: 9,124 personas presentaron discapacidades visibles al momento del diagnóstico, lo que representa el 5.3% de los nuevos casos, con una tasa de discapacidad de 1.1 por millón de habitantes, aún por encima del objetivo de 0.68 para 2025. Los casos en menores de 15 años ascendieron a 9,397, un 5.4% del total, con una tasa de 4.7 por millón en la población infantil, superando las previsiones. Alarmantemente, las recaídas aumentaron un 23.1%, pasando de 3,644 a 4,486.
Yolanda Sanchis, directora de Sensibilización y Voluntariado de la Fundación Fontilles, subrayó que, si bien la reducción de nuevas infecciones puede parecer alentadora, la aparición de lepra en niños indica una transmisión reciente. El diagnóstico tardío se refleja en los casos con discapacidad, y el aumento de las recaídas evidencia deficiencias en el seguimiento del tratamiento. La concentración geográfica de nuevos casos es notable, con el Sudeste Asiático a la cabeza (72%), seguido de América (13.7%) y África (11.1%). El 96% de los nuevos casos se encuentran en 23 países prioritarios para la OMS, con India (58.5%), Brasil (12.8%) e Indonesia (8.5%) reportando las cifras más altas. La Federación Internacional de Asociaciones de Lucha contra la Lepra (ILEP) ha expresado su inquietud por el estancamiento en la detección de nuevos casos en estos países durante una década, sugiriendo que la aparente disminución en India podría deberse a la falta de campañas de detección, mientras que el deterioro de la seguridad en regiones como Sudán del Sur, Somalia y Etiopía ha reducido significativamente los diagnósticos. La disparidad de género, con mujeres y niñas representando solo el 40.2% de las detecciones, apunta a barreras en el acceso a servicios de prevención y tratamiento, a pesar de no tener menor riesgo de contraer la enfermedad.
En España, entre 2015 y 2024, se reportaron 97 casos, según el Boletín Epidemiológico Semanal del CNE-ISCIII. La distribución por Comunidades Autónomas muestra que Madrid (18), Cataluña (14) y Andalucía (13) fueron las más afectadas. Se observó una ligera prevalencia en mujeres (50 casos) frente a hombres (47), y el grupo de edad más afectado fue el de 25 a 44 años (54 casos). En 2025, se notificaron 10 casos en diversas regiones. La situación global y nacional demuestra que la lepra sigue lejos de alcanzar las metas de la Estrategia Mundial, especialmente en la reducción de la discapacidad visible, la eliminación de nuevos casos con discapacidad en menores de 15 años y la erradicación de leyes discriminatorias. La medicación gratuita proporcionada por la OMS, que consiste en la toma diaria de pastillas durante seis meses o un año, es altamente efectiva si se administra a tiempo, previniendo la discapacidad. Para abordar estos desafíos, la Fundación Fontilles lanzó la campaña "474 razones + 1 para actuar hoy: la lepra se cura", buscando visibilidad y concienciación. En 2026, la fundación implementará 24 proyectos de cooperación sanitaria en seis países (India, Mozambique, República Democrática del Congo, Malawi, Brasil y Bolivia), con el objetivo de beneficiar a aproximadamente 2,465,000 personas, directa o indirectamente. La experta Yolanda Sanchis enfatiza que el verdadero obstáculo no es la enfermedad en sí, sino el miedo al rechazo, que retrasa el diagnóstico y el tratamiento.
La persistencia de la lepra, a pesar de ser una enfermedad curable, nos obliga a reflexionar sobre las barreras sociales y el estigma que aún la rodean. El "miedo al rechazo", como bien señala Yolanda Sanchis de la Fundación Fontilles, es un enemigo tan formidable como la propia bacteria. Esta situación subraya la necesidad de ir más allá de los avances médicos y abordar las profundas cuestiones culturales y de acceso a la salud. Es un llamado a la acción global para intensificar los esfuerzos no solo en la detección temprana y el tratamiento, sino también en la educación y la sensibilización para erradicar el estigma y garantizar que ninguna persona afectada deba esconderse. Solo así podremos alcanzar verdaderamente los objetivos internacionales y asegurar una vida digna y saludable para todos.