Revolucionario Proceso de Extracción de Aceites Esenciales: Reducción de Costos y Aumento de Rendimientos
Un investigador de la Universidad Edith Cowan (ECU) ha desarrollado un proceso innovador para la extracción de aceites esenciales, prometiendo una reducción significativa de costos y un notable aumento en los rendimientos. Esta nueva técnica busca superar las limitaciones inherentes a los métodos tradicionales, que a menudo resultan en bajos rendimientos, largos tiempos de procesamiento y degradación térmica de compuestos bioactivos.
Los aceites esenciales son componentes vitales en diversas industrias como la alimentaria, cosmética, de fragancias y farmacéutica. Sin embargo, los sistemas de extracción convencionales presentan desafíos significativos, incluyendo extensos periodos de operación, alto consumo energético y un impacto ambiental considerable. En este contexto, la nueva tecnología emerge como una solución prometedora.
Muhammad Hassnain, estudiante de doctorado en la ECU, ha liderado la investigación de esta tecnología denominada Caída de Presión Controlada Instantánea (CID). Este método avanzado de intensificación aprovecha ciclos de compresión-descompresión para modificar la estructura de las plantas, lo que optimiza la transferencia de calor y masa durante el proceso. Esta combinación de efectos termomecánicos permite la producción de aceites esenciales de alta calidad con un consumo energético reducido, disminuyendo drásticamente el tiempo de producción y elevando los rendimientos.
La tecnología CID se distingue por su eficiencia. El proceso implica el tratamiento del material con vapor altamente saturado por un breve periodo, seguido de una abrupta caída de presión que genera vacío. Esto provoca una rápida vaporización de los compuestos volátiles. Al final de cada ciclo, se forma una emulsión condensada de agua y líquidos volátiles en un tanque de vacío, que luego se enfría rápidamente, previniendo así la degradación térmica de los aceites.
Este enfoque no solo acelera la extracción y minimiza el uso de disolventes, sino que también evita los efectos paradójicos observados en métodos convencionales, lo que se traduce en una mayor eficiencia general. Actualmente, bajo la supervisión del Dr. Muhammad Rizwan Azhar y en colaboración con la industria, el Sr. Hassnain está aplicando y optimizando la tecnología CID para la extracción de aceite de sándalo, tanto de la variedad india como de la australiana. Esta investigación ha sido publicada en la prestigiosa revista Chemical Engineering and Processing – Process Intensification.